북한 여자 축구팀, 7년 만에 남한 방문! ⚽️
북한의 여자 축구팀 '나에고향' 선수단이 한국 시간으로 일요일, 인천국제공항을 통해 남한 땅을 밟았다. 이들은 여자 아시아 챔피언스리그 준결승전에 출전하기 위해 이곳을 찾았다. 이로써 북한 선수단은 7년 이상 만에 처음으로 남한을 방문하게 되었다.
North Korea's Naegohyang Women's FC players arrive at Incheon International Airport on Sunday ahead of the Women's Asian Champions League semi-final football match against South Korea's Suwon FC Women.South Korea received North Korean athletes for the first time in more than seven years on Sunday, when a women’s soccer team arrived to contest the Asian club championship.
7년 만의 만남, 팽팽한 긴장 속의 방문
총 39명의 선수와 스태프를 태운 북한의 '나에고향' 여자 축구단이 베이징발 항공편으로 인천공항에 도착했다. 입국장에서 취재진과 보안 요원들을 지나친 이들은 단정한 블레이저와 스커트 차림으로 등장했지만, '환영'을 외치는 친통일 단체들의 환호에는 눈길조차 주지 않은 채 곧장 버스에 올랐다. 버스 문이 닫히고 경찰 호위를 받으며 수원으로 향하는 순간까지, 선수들은 철저히 침묵과 무표정을 유지했다고 한다. 이번 방문은 남북 관계가 특별히 따뜻한 시기에 이루어진 것이 아니라는 점에서 더욱 주목받는다. 김정은 북한 국무위원장은 최근 몇 달간 남북 분단을 더욱 공고히 하는 행보를 보이며, 헌법에서 통일 관련 조항을 삭제하고 각 국가를 별개의 영토로 규정하는 등 강경한 입장을 취해왔다. 동시에 북한은 신형 미사일, 로켓, 화포 시스템부터 신형 함정과 잠수함에 이르기까지 군사력 증강을 대대적으로 홍보하고 있는 상황이다.
얼어붙은 관계 속, 스포츠 외교의 가능성?
이러한 북한의 강경한 태도와는 대조적으로, 이재명 대한민국 대통령은 비무장지대를 넘어 관계 개선과 긴장 완화를 시도해왔다. 특히 이전 정부 시절의 긴장 상태를 해소하려는 노력을 기울여 왔다. 서울은 이번 AFC 여자 챔피언스리그 준결승전에 대해 비교적 낮은 자세로 임하는 모습이다. 지난주 이미 7,000석 이상의 티켓이 매진될 정도로 큰 관심을 받고 있는 이 경기는 수도에서 약 40km 떨어진 수원시에서 열릴 예정이다. 북한 선수단은 27명의 선수를 포함한 39명으로 구성되어 있으며, 만약 결승에 진출할 경우 토요일 같은 경기장에서 경기를 치를 수 있도록 일주일간 남한에 머물 수 있다. 이번 대회 4강에는 북한의 나에고향 외에도 호주의 멜버른 시티와 일본의 도쿄 베르디 벨레자가 진출해 있다. 북한 선수들이 남한을 방문한 것은 2018년 12월, 국제탁구연맹(ITTF) 세계 그랜드 파이널에 남북 단일팀으로 참가한 이후 처음이다. 그 해 초에는 평창 동계올림픽에 남북 여자 아이스하키 단일팀이 참가하기도 했다.
스포츠 강국의 자존심, 김정은 위원장의 관심
이번 경기를 위해 약 3,000석은 '공동 서포터스 그룹'을 형성한 시민 단체들이 구매했다고 한다. 북한의 여자 축구 프로그램은 놀라운 성공을 거두고 있으며, 이는 김 위원장의 만족감을 높이는 요인으로 여겨진다. 북한에서 스포츠는 단순한 경쟁을 넘어 국가적 자긍심의 원천으로 여겨진다. 북한 관영 매체들은 스포츠 성공 사례를 대대적으로 보도하는 경향이 있다. 2년 전 북한 여자 축구팀이 20세 이하 여자 월드컵에서 우승했을 때, 김 위원장은 이를 '애국적인 축하'라며 치하했다. 이번 나에고향 팀의 일부 선수들은 당시 우승 주역이었으며, 다른 선수들은 북한이 두 차례나 우승했던 17세 이하 여자 월드컵에서도 뛰어난 활약을 펼쳤다. 나에고향 팀은 이미 이번 대회에서 미얀마와 라오스 등지에서 원정 경기를 치른 경험이 있어, 해외 경기 경험이 부족하지는 않다.
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